Советский военный деятель, генерал армии (1943), Герой Советского Союза (06.05.1965).
Родился в д. Чепухино (ныне Ватутино) Валуйского района Белгородской области (Россия). Член КПСС с 1921 г. Учился в коммерческом училище в г. Уразово. В Красной Армии с 1920 г. Участвовал в ликвидации банд Махно. Окончил Полтавскую пехотную школу (1922), Киевскую высшую объединённую военную школу (1924), Военную академию им. М.В. Фрунзе (1929), оперативный факультет этой академии (1934), Военную академию Генштаба (1937). С 1931 начальник штаба дивизии, заместитель начальника, начальник штаба Киевского особого военного округа. Участник освобождения Западной Украины (1939). С 1939 г. начальник оперативного управления, заместитель начальника Генштаба.
В годы Великой Отечественной войны с июня 1941 г. начальник штаба Северо-Западного фронта, возглавлял оперативную группу войск при обороне Новгорода. Под его руководством осуществлены контрудары, в результате которых враг понёс тяжёлые потери на подступах к Ленинграду.
В мае – июле 1942 г. заместитель начальника Генштаба, представитель Ставки Верховного Главнокомандования на Брянском фронте, затем командующий войсками Юго-Западного (1942), Воронежского (1942 и 1943) и 1-го Украинского (1943) фронтов. Принимал участие в планировании Сталинградской наступательной операции, в осуществлении операции "Малый Сатурн" на Среднем Дону (декабрь 1943). С июля 1943 г. как командующий Воронежским фронтом участвовал в боях на Курской дуге. Под его руководством войска этого фронта (с октября 1943 1-й Украинский) освобождали Лево- и Правобережную Украину, Киев, форсировали Днепр, участвовали в осуществлении Корсунь-Шевченковской операции. Во время выезда в войска 29.02.1944 г. тяжело ранен. Умер от ран. Похоронен в Киеве.
Награждён орденами: Ленина, Красного Знамени, Суворова I степени, Кутузова I степени, медалями, а также иностранным орденом.
В годы Великой Отечественной войны его имя было присвоено 2 партизанским отрядам, действовавшим на оккупированной территории Беларуси.
Именем Н.Ф. Ватутина названы улицы в Могилёве, Осиповичах, улица и переулок в Бобруйске.