Участник освобождения Беларуси от немецко-фашистских захватчиков в годы Великой Отечественной войны, Герой Советского Союза (06.10.1944).
Родился в г. Макарьев Костромской области (Россия). Член ВЛКСМ. Окончив Макарьевское ремесленное училище, работал электросварщиком в г. Горький. С 1943 г. на фронте, рядовой 77-го гвардейского стрелкового полка.
В бою за освобождение д. Шалашино Дубровенского района был тяжело ранен и попал в плен. За выдачу военной тайны гитлеровцы обещали сохранить жизнь, но воин отказался. Жестокие пытки не сломили стойкость духа и воли советского солдата, комсомольца. Разъярённые фашисты распяли его на стене блиндажа. В голову, руки, ноги палачи вбили гвозди, тело изрезали ножом.
В листовке, посвященной присвоению Ю.В. Смирнову звания героя, говорилось: "Раненый солдат до конца остался солдатом. Безоружный... Для него ещё осталось оружие – молчание, и он до конца сражался этим оружием с врагом. Ни одно слово не сорвалось с его окровавленных уст... Чудовищные орудия средневековых пыток не в состоянии были поколебать железное упорство гвардейца. Как ни бесились фашистские псы, они ничего не смогли добиться от своей жертвы. Беспомощный, он оказался сильнее их... Простой советский воин, гвардеец Юрий Смирнов поднялся до вершин героизма".
Похоронен в г. п. Ореховск Оршанского района, на могиле установлен бюст.
Его именем названы улица в Могилёве, переулок в Бобруйске.